Początki radia to schyłek wieku dziewiętnastego, natomiast początki reklamy w radio to lata dwudzieste XX wieku. Pierwszą reklamę radiową w Polsce wyemitowała poznańska rozgłośnia radiowa 3 maja 1927 roku. Wraz z upowszechnianiem się radia jako medium, zaczęto coraz bardziej wykorzystywać jego potencjał reklamowy.
Radio okazało się efektywnym i wysoce skutecznym środkiem realizacji kampanii reklamowych. Jego powszechność oraz ogólnodostępność – możliwość słuchania niezależnie od czasu, miejsca i sytuacji, w jakiej aktualnie znajduje się odbiorca – to podstawowe elementy przewagi reklamowej radia wobec pozostałych mediów. Umożliwiają dotarcie do bardzo szerokiego grona konsumentów (także poza domem, a nawet w momencie dokonywania zakupu), w obszernym zakresie czasowym (warte podkreślenia jest, że między godzinami porannymi a popołudniowymi, czyli między 6 a 14-16, radio przyciąga znaczniejszą liczbę odbiorców, niż np. telewizja czy Internet) oraz zwielokrotniają częstość kontaktu z reklamą, co pozwala utrwalić ją w świadomości odbiorców (tym samym zwiększając szanse na osiągnięcie celu marketingowego).
Radio, z uwagi na swój zróżnicowany zasięg (radiostacje ogólnopolskie, regionalne, lokalne), jest świetnym medium dla reklamy produktowej, towarowej, usługowej, ale także dla reklamy społeczno-kulturalnej, rozrywkowej czy edukacyjnej. Może być również miejscem autoreklamy radia oraz promowania innych mediów, np. kanałów telewizyjnych i ich oferty programowej.
Niektóre radiostacje nadają dla określonej pod pewnymi względami (np. płci, wieku, aktywności społeczno-zawodowej) grupy słuchaczy, inne (tzw. stacje pasmowe) dostosowują swój program do wymogów odbiorców w wyodrębnionych godzinach antenowych. Ta specjalizacja poszczególnych rozgłośni stwarza korzystne warunki dla reklamodawców, chcących skierować kampanię reklamową do konkretnej grupy rynkowej, także niszowej. Jednak owa selektywność odbiorców stanowi relatywną cechę reklamy radiowej, może być interpretowana jako jej wada lub zaleta – w zależności od celów strategicznych twórców reklamy.
Reklama w radio znacząco różni się od reklamy telewizyjnej, prasowej czy internetowej, zwłaszcza pod względem technik realizacji. Medium, które ma do dyspozycji tylko dźwięk, jest niejako zmuszone do maksymalnego i zróżnicowanego wykorzystywania tego środka. Stąd tak istotną rolę w reklamie radiowej pełni muzyka i spoty dźwiękowe oraz słowo mówione (teks czytany, wygłaszany przez lektora). Z połączenia tych elementów powstaje reklamowy spot radiowy.
W tworzeniu tego rodzaju reklamy uczestniczą zazwyczaj agencje reklamowe, dysponujące odpowiednim zapleczem technicznym i niezbędnymi zasobami w postaci banków głosów.